رودخانه قزل اوزن از رود های پر آب ایران به حساب می آید که مهمترین رود استان زنجان نیز هست. به دلیل عبور این رود از روستا های شهرستان ماهنشان آن را با نام رود قزل اوزن ماهنشان نیز می شناسند. سرچشمه این رودخانه در ارتفاعات استان کردستان قرار دارد و چهل چشمه آب آن را تامین میکنند.
نام این رود ترکی است که ترجمه واژه قزل در فارسی، رنگ قرمز و واژه اوزن، شناور می باشد. البته در زبان ترکی برخی کلمات از جمله قزل دارای معنای اصطلاحی متفاوتی است. بر اساس تحقیقات، ترکان از بعضی رنگ ها، نه فقط برای نشان دادن رنگ چیزی، بلکه برای بیان شکوه، عظمت، بزرگی و قداست مکان، اشخاص، شهر ها، رود ها و غیره به کار می بردند. بنابراین میتوان واژه قزل را نشان دهنده عظمت این رود دانست.
در متون قدیمی یونانی از این رودخانه نام برده شده که به آن، با عنوان رود آماردس اشاره گردیده است. در منابع اسلامی نیز از این رود با نام نهر الابیض یا سفید رود یاد نمودهاند. این رود زیبا پس از اینکه از مناطقی در زنجان از جمله منطقه خدابنده و ماهنشان در شمال غربی استان می گذرد، وارد محدوده میانه و خلخال می گردد. سپس این رود و رودخانهای در استان گیلان به یکدیگر متصل می شوند و هر دو به دریاچه سد سپیدرود می ریزند. آبی که از این سد جاری می گردد همراه با رودخانه شاه، رود دیگری به نام سپید رود را به وجود می آورند و پایان مسیر آن ها دریای خزر است.
وجود رود قزل اوزن سبب رونق کشاورزی، پدید آمدن مناطق سرسبز و رونق ماهیگیری در این مکان شده است. ماهی هایی که در این رودخانه دیده می شوند و می توان آن ها را صید کرد عبارتند از: ماهی زردپر، سیاه ماهی، خیاط ماهی و ماهی کپور.
متاسفانه در سال های اخیر به دلیل وقوع خشکسالی، کاهش باران، آبیاری غیر اصولی زمین های زراعی و وجود چاه هایی که به طور غیر مجاز حفر شده و از آب های زیرزمینی استفاده می کنند، سطح آب رودخانه قزل اوزون کاهش یافته و حتی در فصل تابستان خشک می شود.